Mal de dos = hernie discale ? Non, et voici pourquoi

Ce que montrent les études

Une grande revue de 2015 a regroupé 33 études portant sur 3 110 personnes sans aucun mal de dos, toutes passées au scanner ou à l'IRM. Les « anomalies » y sont très courantes. Dès 20 ans, 37 % ont un disque qui « dégénère » et 29 % une protrusion de disque. À 80 ans, 84 % ont un disque qui bombe.

Pensez aux cheveux gris ou aux rides : ils racontent l'âge, pas une maladie. Les images du dos fonctionnent un peu de la même façon, et elles sont souvent là sans que rien ne fasse mal.

Pour être honnête, certaines images (disque qui bombe, protrusion, extrusion) se retrouvent un peu plus souvent chez les personnes qui ont mal. Mais elles ne suffisent presque jamais à expliquer la douleur. Dans la plupart des cas, on parle de lombalgie « non spécifique » : on ne peut pas pointer une structure précise. Cela ne veut pas dire que votre douleur est imaginaire, ni que votre dos est fragile.

Alors, que faire ?

Un dos douloureux est le plus souvent un dos sensible et surchargé, pas un dos cassé. Comme on réduit un peu la charge d'un muscle trop sollicité, on dose ce qui irrite, on garde ce qui est toléré, puis on renforce pour que le dos en supporte davantage. On remonte ensuite par paliers. Vous trouverez le détail sur la page lombalgie et douleurs du dos.

Quand une image est-elle utile ?

Chez les personnes dont le mal de dos n'a aucun signe d'alerte, faire une imagerie tout de suite n'améliore pas l'évolution. Elle devient utile en présence de signes d'alerte (faiblesse de la jambe, troubles urinaires, fièvre, douleur nocturne constante), quand la douleur ne s'améliore pas comme prévu, ou quand une chirurgie ou une infiltration est envisagée. C'est votre médecin qui en décide.

Une sciatique, avec une douleur qui descend dans la jambe, peut bien venir d'une hernie qui irrite un nerf. Elle s'améliore souvent avec le temps. Pour comprendre où vous en êtes, le plus simple est de commencer par un bilan.